La porte d’entrée s’ouvre, et votre enfant appelle son animal comme il le fait toujours. Pendant ce bref instant, vous reformulez des phrases dans votre tête, sans savoir par où commencer. Vous cherchez une autre manière de le dire pour ne pas lui faire de peine, tout en sachant qu’il faut expliquer cette absence nouvelle. Annoncer la mort d’un animal à un enfant ne se résume pas à lui transmettre une information. Il vous faut parler d’un compagnon qui vous manque à vous aussi, tout en accueillant les questions de votre enfant.
Il n’existe peut-être aucune phrase parfaite qui puisse lui épargner la tristesse. En revanche, vous pouvez lui offrir un espace où demander ce qui s’est passé, revenir sur ce qu’il ne comprend pas et sentir qu’il n’est pas seul dans cette conversation. Cet article n’est pas un texte à lui lire dans un ordre précis. Il propose un point de départ pour dire les faits simplement, avec les mots et les repères de votre enfant, tout en laissant la suite ouverte. Même si votre première explication est maladroite, vous pourrez reprendre la conversation.
De la douceur, avec des mots clairs
La RSPCA recommande de dire « mort » plutôt que d’évoquer un sommeil ou un départ. Par exemple : « Notre chien est mort. Il ne respire plus et ne reviendra pas à la maison. » Vous pouvez ensuite attendre un peu, sans chercher à combler le silence. Si votre enfant ne pose pas immédiatement de question, inutile de lui faire passer un petit examen pour vérifier ce qu’il a compris. Rester assis ensemble peut aussi faire partie de l’échange.
Pour expliquer la cause du décès, tenez-vous à ce qui est réellement connu. Choisissez, parmi les informations sur la maladie ou les changements du corps, ce que votre enfant peut comprendre, et laissez une place à « je ne sais pas ». Une phrase suffira peut-être à un enfant, tandis qu’un autre voudra connaître les soins reçus. Vous n’avez pas à présenter tous les détails médicaux d’un seul coup. Si une réponse plus précise est nécessaire, vous pouvez promettre de demander au vétérinaire et d’en reparler ensuite. Veillez alors à reprendre réellement cet échange.
Vous pouvez aussi partager les croyances religieuses ou les façons de se souvenir propres à votre famille. Distinguez toutefois ce que vous croyez de ce qui est arrivé au corps. Une croyance peut être introduite par « Dans notre famille, nous pensons que… », sans laisser entendre qu’une date de retour est prévue. Si vous avez déjà dit « Il est parti loin », vous pouvez revenir dessus : « Tout à l’heure, je ne l’ai pas expliqué assez clairement. » Rectifier vos mots ne signifie pas que la tendresse de votre première intention était une erreur.
Une question peut revenir plusieurs fois
Les hôpitaux vétérinaires de l’université Purdue indiquent que les jeunes enfants peuvent répéter leurs questions ou exprimer leur chagrin par le jeu. Ce dont vous avez parlé le soir peut revenir au petit-déjeuner. Plutôt que de refermer l’échange avec « Je te l’ai dit hier », écoutez ce que votre enfant cherche à comprendre aujourd’hui. Vous n’avez pas à trouver une nouvelle formulation chaque fois. Reprendre calmement les mots simples déjà employés, puis attendre une éventuelle autre question, est aussi une façon de rester présent.
Vous pouvez également écouter l’inquiétude qui se cache derrière une question. « C’est parce que je me suis fâché hier ? » peut concerner autre chose que la cause du décès : l’enfant se demande peut-être s’il est devenu quelqu’un de mauvais. Vous pouvez répondre directement à cette crainte : « Les mots que tu as dits quand tu étais en colère n’ont pas causé sa mort. » N’imaginez pas d’avance que votre enfant se sent coupable. Mais s’il vous confie cette pensée, essayez de ne pas la refermer trop vite avec « Ne pense pas à ça ». Laissez-lui la possibilité de raconter ce qui lui est passé par la tête.
Si une question plus vaste suit, comme « Toi aussi, tu vas mourir ? », vous aurez peut-être envie de promettre que tout le monde sera toujours en sécurité. Vous pouvez plutôt distinguer ce que vous savez maintenant de ce que vous ne pouvez pas savoir. « Tout le monde meurt un jour. Mais je suis là avec toi maintenant, et aujourd’hui je vais m’occuper de toi » donne une forme concrète à votre présence actuelle. Inutile de développer une longue explication sur un avenir lointain au-delà de ce que l’enfant demande. Si vous ne savez pas répondre tout de suite, vous pouvez aussi dire que vous avez besoin d’un moment pour réfléchir.
L’enfant peut choisir sa manière de se souvenir
Vous pouvez choisir ensemble une photo, plier une feuille portant le nom de l’animal ou évoquer un endroit qu’il aimait. Mais se souvenir n’a pas à devenir un devoir familial. Si votre enfant ne veut pas écrire de lettre, ou abandonne un dessin en cours de route, n’y voyez pas la preuve d’un amour insuffisant. « Tu veux le faire avec moi ? Tu n’es pas obligé de le faire maintenant » doit laisser un vrai choix, dans les deux sens. Préservez cette liberté de faire à sa manière plutôt que de viser un résultat terminé.
Si vous envisagez de faire participer votre enfant à un hommage ou à un moment d’adieu, expliquez d’abord ce qui se passera avec des mots qu’il comprend, puis demandez-lui ce qu’il en pense. Vous pouvez proposer des choix précis : regarder ou non des photos, déposer un objet particulier, rester près de telle personne. Une décision concernant la présence aux derniers instants ou à un acte médical demande davantage que les quelques suggestions de cet article. Parlez-en avec le vétérinaire et un professionnel qui connaît la situation de votre enfant. Participer au rituel choisi par les adultes ne doit jamais être une condition pour prouver son amour.
Ses souvenirs peuvent aussi différer des vôtres. Les jours de maladie vous reviennent avec netteté, tandis que votre enfant ne parle que de cette fois où l’animal s’est enfui avec une chaussette. Vous n’avez pas à transformer son histoire en hommage plus solennel. Laissez sa scène à lui exister à côté des souvenirs communs de la famille. Si vous souhaitez publier sa lettre ou son dessin en ligne, demandez-lui d’abord son accord et gardez privé ce qu’il ne veut pas montrer. Se souvenir ensemble n’oblige pas à rendre chaque souvenir public.
Votre chagrin a lui aussi besoin de soutien
Si vous pleurez pendant la conversation, vous pouvez expliquer : « Je pleure parce qu’il me manque beaucoup, à moi aussi. » Essayez toutefois de ne pas confier à votre enfant la responsabilité de vous faire aller mieux. Au lieu de « Si tu souris, maman ira mieux », vous pouvez dire : « Je vais aussi demander de l’aide à d’autres adultes. » S’il souhaite vous prendre dans ses bras, vous pouvez recevoir cette affection, tout en montrant par vos mots et vos gestes qu’il n’a pas à être la seule personne qui vous aide à tenir chaque jour.
De petits moments en famille peuvent laisser une place pour reparler de l’animal. Plutôt que d’exiger un compte rendu quotidien de ses émotions, vous pouvez laisser la porte ouverte : « Si tu as pensé à quelque chose aujourd’hui, tu peux m’en parler. » Si vous comptez prévenir l’école ou une personne qui s’occupe de lui, expliquez-lui d’abord, dans la mesure où il peut comprendre, ce que vous allez dire et à qui. Vous pouvez choisir d’écouter directement ce qu’il souhaite maintenant, plutôt que d’analyser ses réactions devant lui ou de les comparer à celles d’un frère ou d’une sœur.
Aujourd’hui, l’échange s’arrêtera peut-être après une seule phrase. Bien plus tard, au coucher ou pendant un week-end ordinaire, votre enfant prononcera peut-être à nouveau le nom de l’animal. Vous pourrez alors reprendre votre première explication. Il n’est pas nécessaire de connaître la bonne réponse à toutes les questions pour rester à ses côtés. Dire les faits sans les cacher, respecter son rythme et s’appuyer sur d’autres adultes lorsque vous avez vous-même besoin d’aide : une conversation sur la perte peut ainsi se poursuivre au fil des jours partagés.